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Les timbres : à quoi ça sert ?

Avant et après 1840 : la révolution du timbre.

Jusqu'en 1840, c'était, dans la très grande majorité des cas, le destinataire qui payait le prix du transport d'une lettre. Ce dernier était calculé en fonction du poids et de la distance parcourue. Les coûts étaient très élevés et, de ce fait, beaucoup de destinataires refusaient les lettres trop coûteuses. Pour éviter ce transport à perte des plis, sir Rowland Hill a eu l'idée de faire payer à l'expéditeur l'acheminement de son courrier.

En effet, avec le timbre, c'est l'expéditeur qui s'acquitte du coût du transport, et au prix très réduit, à l'époque, de 1 penny, quelle que soit la distance parcourue ! Cette réforme est une véritable révolution. Elle a permis d'uniformiser les taxes postales entre poste d'État et postes privées et, surtout, de contribuer au développement de la correspondance, et donc au développement des relations commerciales. Ce succès, immédiat au Royaume-Uni, fut très rapidement suivi dans le reste du monde.

La petite histoire

Sir Rowland Hill, le directeur de la poste britannique, aurait pris conscience de la nécessité d'inventer le timbre lorsqu'un jour, dans une auberge, il avait remarqué la serveuse recevant d'un facteur un pli de son fiancé. La jeune femme n'ayant pas, semble-t-il, les moyens de payer cette lettre, Hill avait proposé de la régler. La serveuse lui avait avoué que, pour correspondre gratuitement, son fiancé et elle étaient convenus de dessiner de petits symboles sur l'enveloppe en guise de message. Ils évitaient ainsi de devoir payer la lettre pour en connaître le contenu.